초의 기준은 과학과 수학의 발달에 따라 변하게 된다. 가장 먼저는 역시 해시계로 B.C 2000여년 경 60진법을 사용하던 비빌로니아에서 만든 해시계가 그 시작이지만 당시기준으로는 정확한 초 간격(초와 초 사이의 간격이 1초임) 개념을 생각할 수는 없었을 것이다. 해시계 또는 별시계(밤에도 시간은 흘러가니까)를 시작으로 덕수궁이나 만원권 지폐에서 볼 수 있는 자격루로 대표되는 물시계로 그 흐름은 이어진다. 세종 때 장영실이 만들었다는 자격루는 상당히 정확한 시간 계측이 가능했다고 한다.)
그 다음은 진자의 주기이다. 초등 학교 시절 과학관 등을 방문해보았다면 천장에 끈 등으로 고정된 추가 왕복 운동하는 '진자(정확하게는 단진자)'라는 것을 본 적이 있을 것이다. 단진자는 지구상의 동일 위치(중력이 같음)에서는 추의 무게 등과는 관계없이 실의 길이에 의해 왕복되는 주기는 동일한 단진자의 등시성(等時性)이 적용된다.